எட்ஜ்பாஸ்டன் டெஸ்ட் போட்டியில் இங்கிலாந்து அணிக்கு முந்தைய அனுபவங்களில் இல்லாத அளவிலான 336 ரன்கள் வித்தியாசமான ஒரு மோசமான தோல்வி ஏற்பட்டது. இங்கிலாந்து அணியின் பலவீனங்களை முழுமையாக ஆய்வு செய்யாமல், அந்நாட்டு ஊடகங்கள் கேப்டன் பென் ஸ்டோக்ஸின் பேட்டிங் ஃபார்ம் குறித்த தடுமாற்றத்தை மட்டும் துல்லியமாகக் கவனித்து, அதை மையமாக்கி விமர்சனங்களை பதிவு செய்கின்றன.
இந்த டெஸ்ட் போட்டியின் முதல் இன்னிங்ஸிலேயே ஸ்டோக்ஸ் மிக மோசமான முறையில் ஆட்டமிழந்து சென்றார். இந்திய பந்துவீச்சாளர் சிராஜ் வீசிய அபாரமான ஒரு எகிறும் பந்துக்கு எதிராக அவர் ஒரு பந்தும் விளையாடாமல் நேராக ‘கோல்டன் டக்’ ஆகி வெளியேறினார். இது ஸ்டோக்ஸின் டெஸ்ட் வாழ்க்கையில் முதல் முறையாக ஒரு கோல்டன் டக் எனும் விபரீத சாதனை. இந்த இன்னிங்ஸில் அவரைத் தவிர மேலும் 5 வீரர்கள் டக் அவுட் ஆனது, இங்கிலாந்தின் நிலையை மேலும் மோசமாக்கியது. அதே நேரத்தில் ஹாரிபுரூக் (158) மற்றும் ஜேமி ஸ்மித் (184) ஆகியோர் மட்டுமே தங்கள் ஆட்டத்தால் அணிக்கு சிறிய மீட்பு ஏற்படுத்தினர்.
இங்கிலாந்து இரண்டாவது இன்னிங்ஸிலும் ஸ்டோக்ஸ் பறைசாற்றத்தக்க பங்களிப்பு செய்ய முடியவில்லை. 73 பந்துகளை எதிர்கொண்டு 33 ரன்கள் மட்டுமே எடுத்த அவர், உணவு இடைவேளைக்கு முன் வீசப்பட்ட கடைசி ஓவரில் வாஷிங்டன் சுந்தரின் அற்புதமான ஒரு பந்தில் எல்.பி.டபிள்யூ ஆகி வெளியேறினார். இந்த விக்கெட்டை சுண்ணாம்பாகக் கொண்டுவர, ஜடேஜா முன்னதாக 90 விநாடிகளில் ஒரு ஓவரை வேகமாக முடித்து இடைவேளைக்கு முன் இன்னொரு ஓவருக்கான இடத்தை உருவாக்கினார், அதில்தான் சுந்தர் ஆட்டத்தைத் திருப்பியார்.
பென் ஸ்டோக்ஸ் கடந்த இரண்டு ஆண்டுகளாக ஒரு சதம்கூட செய்யாமல் இருக்கிறார். பாஸ்பால் எனும் புதிய அணுகுமுறை குறித்து பெருமையுடன் பேசப்பட்டாலும், கடந்த ஆஷஸ் தொடரிலும் தற்போது இந்தியா எதிரான தொடரிலும் அது பயனளிக்காத சூழ்நிலை உருவாகியுள்ளது. 13 சதங்கள் வரை அடைந்த பின்னர், ஸ்டோக்ஸ் தொடர்ந்து 886 ரன்களுக்குள் மட்டுமே சிக்கி வருகிறார், இதில் ஏழு அரைசதங்கள் மட்டுமே உள்ளன.
இந்நிலையில், இங்கிலாந்தின் முன்னாள் வேகப்பந்துவீச்சாளர் ஸ்டீவ் ஹார்மிசன், பென் ஸ்டோக்ஸை “இங்கிலாந்து கொண்டிருக்கும் மிகச் சிறந்த கேப்டன்” என்றும், பாஸ்பால் தத்துவத்தின் வாழும் வடிவம் என்றும் புகழ்ந்திருந்தது குறிப்பிடத்தக்கது. ஆனால் அதன் பிறகு ஸ்டோக்ஸ் செய்த ஸ்கோர்கள்: 20, 33, 0, 33 என்பவை மட்டுமே. பாஸ்பால் பாணியில் விளையாடுவதாகச் சொல்லப்பட்டாலும், தற்போது அவர் இந்திய தொடரில் 48 என்ற குறைந்த ஸ்ட்ரைக் ரேட்டில் மட்டுமே விளையாடி வருகிறார். மாறாக, இந்திய அணியின் ஷுப்மன் கில் 580 ரன்களுக்கும் அதிகமாக சேர்த்து, அவரிடையே பெரும் அளவு மதிப்பிடப்பட்ட வித்தியாசத்தை உருவாக்கியுள்ளார்.
இங்கிலாந்து அணிக்காக எட்ஜ்பாஸ்டனில் சாதனை படைக்கும் நோக்கில் கடுமையான பேட்டிங் பீல்டை உருவாக்கியது, ஆனால் அதன் விளைவாக தாங்களே சிக்கிக்கொண்டனர். இதனை மறைக்க ஸ்டோக்ஸ், “இந்தப் பீல்ட் இந்தியாவில் காணப்படும் பிச்சைப் போலவே இருந்தது; அதனால்தான் இந்திய பந்துவீச்சாளர்களுக்குப் பொருத்தமாக இருந்தது” என கூறி, பலரின் நகைச்சுவைக்கும் விமர்சனத்திற்கும் ஆளாகினார். ஆனால் இதே ஸ்டோக்ஸ் தான், 2023 ஆஷஸ் தொடரில் “பாஸ்பால் விளையாட ஒரு வேகமான பிச்சே வேண்டும்” எனக் கூறியிருந்தார்.
அதே நேரத்தில், ஸ்டோக்ஸுக்குத் திருப்பும் பந்துகள் (ஸ்பின்) தொடர்ச்சியாக பிரச்சினையாய் இருந்து வருகின்றன. கடந்த ஒரு வருடத்தில் அவருடைய 25 டெஸ்ட் ஆட்ட அவுட்களில் 16 ஸ்பின்னர்களால் ஏற்பட்டவை என்பது இக்கேள்வியை உறுதிப்படுத்துகிறது.
இந்திய அணியின் முன்னாள் வீரர் முகமது கைஃப், ஸ்டோக்ஸ் மீது கடுமையான விமர்சனங்களை எழுப்பி, “அவர் ஒரு கேப்டனாக மிகுந்த புகழ் பெற்றிருப்பதை நாங்கள் புரிந்து கொள்ள இயலவில்லை. முதலில் நடந்த டெஸ்ட்டில் இங்கிலாந்து வென்றது உண்மைதான், ஆனால் அந்த வெற்றிக்கு ஸ்டோக்ஸின் பேட்டிங் பங்களிப்பு ஒன்றுமில்லை” என கருத்து தெரிவித்துள்ளார்.
இங்கிலாந்து ஊடகங்களும் தற்போது ஸ்டோக்ஸின் செயல்பாடுகள் குறித்து கடுமையாக விமர்சனம் செய்துவருகின்றன. மேலும், விக்கெட் கீப்பராகவும் அதிரடி பேட்டராகவும் திகழும் ஜேமி ஸ்மித்தை விரைவில் அணி கேப்டனாக நியமிக்கலாம் என்ற பரிந்துரைகளும் எழுந்து வருகின்றன.
